Родился знаменитый финансист 10 августа 1821 года в Сандаски, штат Огайо, в семье адвоката. В юности Джей Кук получил начальное образование в торговом доме в Сент-Луисе, и в транспортной компании в Филадельфии. В 18 лет его приняли в крупнейший частный банк в стране на должность клерка. Спустя несколько лет его допустили в правление фирмы. В возрасте 30 лет Кук был партнёром в отделениях Нью-Йорка и Сент-Луиса.
Набравшись опыта в 1858 году Джей Кук покидает фирму, а уже в 1861 открывает собственный банк в Филадельфии КJay Cooke & Company. В первые месяцы войны Кук сотрудничает с влиятельным финансистом, министром финансов — Чейзом, для получения кредитов от других банкиров. Почувствовав хватку Кука, чиновники поручают ему продажу государственных облигаций, которые Кук распространял не только не Севере, но и в Южных штатах, после захвата городов северянами. Параллельно Кук вёл мощную pr кампанию в газетах.
Жизнь Кука — отличный ответ на вопрос, стоит ли работать на кого-то или надо делать свой бизнес: всё постепенно, вначале — набираемся опыта, работая «на дядю», а затем со связями и знаниями запускаем своё дело.
После окончания войны Кук начинает вкладывать деньги в строительство Северной Тихоокеанской железной дороги. Но в 1873 году кризис заставил заморозить свой проект. Кук объявил о своём банкротстве.
Родственники реорганизовали компанию уже под другим именем, и Джей Кук вновь получил финансовые ресурсы для ведения дел.
В 1880-м Джей Кук выгодно инвестирует средства в серебряные рудники и наживает солидное состояние.
Будучи набожным христианином, Кук с завидным постоянством отчислял определённый процент на благотворительные цели в разные фонды и на постройки многих церквей. После вновь приобретённого состояния организовал школу для девочек.
Большое значение для истории имеют личные документы, Кука содержащие деловую переписку со своими партнёрами и финансовые отчёты. Кук вёл переговоры в письме со многими влиятельными людьми своего времени, что делает коллекцию его собраний особенно бесценной. В неё входят фотографии, деловые и финансовые предложения, специально составленные для чиновников правительства.
Джей Кук умер 16 февраля 1905 года в Пенсильвании в возрасте 83 лет.
